人工耳蜗只是一种听觉假体，并不能“治愈”耳聋或其他听觉障碍。今天的人工耳蜗可以相当满意地模拟真实所闻的声音，以至于许多佩戴人工耳蜗的儿童或者失聪历史不长的成年人和轻度听觉障碍的情况差不多。儿童在接受人工耳蜗植入，并经过电刺激强度调整之后，一般可以听见15分贝声强级（dB SPL）的声音（轻声耳语的声响）。

一些接受人工耳蜗植入的病人认为人工耳蜗非常有用，但是也有极小一部分病人觉得使用人工耳蜗的效果还不如不用。对于具备语言能力后失聪的成年人来说，人工耳蜗往往能非常有效地恢复理解语音的能力。失聪历史越短，效果就越好。

英国国会成员Jack Ashley于1994年在70岁时接受了人工耳蜗植入，当时他已经失聪25年。植入后，他能够和他所认识的人毫无困难地一对一对话，甚至打电话也没有问题。不过他在接触新的语音或者急促地交谈的时候可能会有困难，仍然需要借助读唇。据他描述，人工耳蜗产生的语音听上去像“得了咽喉炎的机器人”。这种语音听上去很像机器人的原因是电极数量的限制。当前的人工耳蜗最多只有22个电极，而人的正常耳蜗却有约16000个精巧的毛细胞。

尽管如此，很多人工耳蜗使用者发现声音质量是如此之好，以至于他们不再需要借助读唇。美国的一位脱口秀主持人Rush Limbaugh也是人工耳蜗的使用者，他说他的听觉没有任何问题，除了不能听懂新的音乐旋律。

不过一些自幼失聪的成年人工耳蜗用户常常对人工耳蜗的有效性感到不满。不过对于那些自幼失聪，但是接受口语教育和助听器声音放大（主要是为了保存其听神经的功能）的成年用户，效果往往不错。

对于幼龄儿童，效果参差不齐。大多数使用人工耳蜗的儿童的听觉都尚可，但是有极小一部分的听神经无法被有效地刺激。一般来说，听神经不良可以在术前检查中被发现，但是仍然有1%的漏查机会。这些听神经无法被电刺激的用户今天可以考虑脑干听觉假体（Auditory brainstem implant）。

一些学者也发现使用人工耳蜗的儿童多数接受口语教育（Oralism），而不是手语教育（Manualism）。根据Johnston（2004），人工耳蜗是造成手语在发达国家日渐式微的诸多社会和科技因素之一。