医学上正常人的耳蜗内听神经分布是：从蜗顶到蜗底依此分布对低频到高频进行感受的听神经纤维，从而使人能听到频率范围从20到20000Hz的各种声音。早期的人工耳蜗采用的是单通道设计，即通过电极对耳蜗内单一位置的听神经纤维进行激，使用单通道人工耳蜗的植入者只能听到嗡嗡的单调音，而不能对频率组成丰富的言语来理解。

只有增加耳蜗上的刺激部位，即通道数目，才能将原始声音的频谱分布(如共振峰)准确还原，相当于增加频谱的采样率。
　　一般来说，电极的数量决定了声音通道的数量。理论上通道越多越好，但事实上植入到耳蜗的电极长度是一定的，电极的数目要与电极间距达到平衡，电极间距越短，产生的干扰效应越大，研究认为理想的通道间隔应在2mm以上。干扰大的话，输出同样电流就必将增加电压，这样的结果不但耗电极大，同时高电压可能损伤听神经。这就决定了电极数量现在还做不到很多。
　　那为什么说美国耳蜗能够有120通道呢?个人认为这是美国耳蜗的一大科技创新。
　　并不是美国耳蜗有120个电极，实际上只有16个。美国耳蜗的16导是每导独立电源的设计，所以调节相邻两个电极的电压从而改变它们的投射聚焦点，这样就会在两个电极间又增加了8个电流刺激点。16电极那么对应的就有15个间隔，15X 8= 120，也就是120个虚拟通道。120通道的好处就是用户听到的声调更加丰富接近自然，对音乐欣赏能力有很大提高，特别是在噪音环境下听力有所改善。