已知人的耳蜗内听神经分布的规律是：从蜗顶到蜗底依此分布对低频到高频进行感受的听神经纤维，从而使人能听到频率范围从20到20000Hz的声音。而早期的人工耳蜗采用的是单通道的设计，即通过电极对耳蜗内单一位置的听神经纤维进行刺激，使用单通道人工耳蜗的植入者只能听到嗡嗡的单调音，而不能对频率组成丰富的言语来理解。 为了使植入者听到频率丰富的声音，从60年代开始，澳大利亚墨尔本大学开始研究多通道人工耳蜗，并获得成功。其中22型和24型人工耳蜗在耳蜗内有22个独立的刺激位置，分别有20和22个通道。随着多通道人工耳蜗的出现，植入者对言语的理解力有了显著的提高。后来的其它人工耳蜗公司的产品也采取8或12通道的设计。