1990年12月28日审议通过的《中华人民共和国残疾人保障法》第48条规定：“每年五月第三个星期日，为全国助残日。”《中华人民共和国残疾人保障法》从1991年5月15日开始实施，“全国助残日”活动即从当年开始进行。全国每年都进行“助残日”活动，每年助残日活动的主题都是依据当年残疾人事业发展的重点工作确立的。2012年5月20日是第22个全国助残日。

历年主题

1991年第1个全国助残日主题是：宣传残疾人保障法

1992年第2个全国助残日主题是：走进每个残疾人家庭

1993年第3个全国助残日主题是：扶助共进

1994年第4个全国助残日主题是：我们同行——为远南残疾人运动会献爱心

1995年第5个全国助残日主题是：一助一，送温暖

1996年第6个全国助残日主题是：预防残疾，增进健康

1997年第7个全国助残日主题是：助残与自强

1998年第8个全国助残日主题是：扶贫解困

1999年第9个全国助残日主题是：无障碍与视觉第一

2000年第10个全国助残日主题是：志愿者助残

2001年第11个全国助残日主题是：宣传贯彻保障法，携手迈入新世纪

2002年第12个全国助残日主题是：关注基层残疾人工作，保障残疾人基本生活

2003年第13个全国助残日主题是：发展残疾人事业，共同奔赴小康

2004年第14个全国助残日主题是：情系我的兄弟姐妹，帮扶贫困残疾人

2005年第15个全国助残日主题是：平等共享，促进残疾人就业

2006年第16个全国助残日主题是：真实的了解，真挚的关爱

2007年第17个全国助残日主题是：保障残疾人的权益，共建和谐社会

2008年第18个全国助残日主题是：牵手残疾人 走进残奥会

2009年第19个全国助残日主题是：关爱残疾孩子发展特殊教育

2010年第20个全国助残日主题是：关爱帮扶农村贫困残疾人

2011年第21个全国助残日主题是：改善残疾人民生，保障残疾人权益。

2012年第22个全国助残日主题是：加强残疾人文化服务，保障残疾人文化权益